Etymologie : gr. eremos ( solitude ), dégradé en elemo, puis en alemo ==>Alem
Autre nom : Sainte-Marie du Désert
Commune : CASTELSARRASIN Paroisse : Courbieu / Saint-Jean
Accès : Au rond-point de l’autoroute, suivre le panneau qui indique Notre-Dame d’Alem. Environnement géographique : Au milieu des cultures, encadrée par l’ancien presbytère d’ un côté et un grand cimetière de l’autre.
Historique : La région a été christianisée par Saint Alpinien au VII° siècle. Il est probable qu’un petit ermitage fut installé à Alem dès le Haut Moyen-âge, mais c’est au milieu du XII° siècle que les Chevaliers de Saint-Jean de Jérusalem fondèrent en ce lieu un premier oratoire. Malgré la ferveur des populations, le sanctuaire souffrit des faits de guerre et de brigandage. Vers 1385, le Connétable de Charles VI (Sancerre) remporta aux environs du site, une éclatante victoire sur les Routiers. Comme il l’avait promis à la Vierge il releva la chapelle de ses ruines, ce qui contribua à établir son renom. Elle fut rebâtie en 1804 par un notable de la ville.
Dimensions : 20m x 8m Hauteur du clocher : 15m
Style : Rustique
Description : C’est un édifice géométriquement construit en briques rouges. L’intérieur, rectangulaire, possède un plafond des plus simples qui se prolonge par une abside à trois pans. Deux petites chapelles latérales sont attenantes à la nef près du chœur. Le clocher est une imitation de celui de Saint-Jean à Castelsarrasin. Sa cloche faisait partir l’orage. L’entrée de l’église est précédée d’une cour, avec un portail à pignon aigu, inspiré d’une gravure du XVIII° siècle.
Curiosités : Il y a encore un demi-siècle, les nourrices venaient dans cette chapelle pour y invoquer Sainte Agathe, afin d’obtenir une lactation abondante. Ce culte était attesté par un tableau sur toile aujourd’hui disparu, représentant la sainte, peinte par le toulousain ROQUES, qui fut un des premiers maîtres d’ INGRES.
Statue vénérée : Vierge en bois doré d’une essence très dure du XVII° siècle.
Légende à l’origine du pèlerinage : Dévotion et reconnaissance du grand personnage cité plus haut à la suite de son vœu (exaucé).
Le pèlerinage est aujourd’hui délaissé.
Après la guerre de 1870, on essaya une première fois de le rétablir, mais sans beaucoup de succès, peut-être en raison des deux guerres mondiales. Les pèlerinages se faisaient au moment des rogations, on y emmenait même les bêtes de ferme pour les faire bénir.
Date du pèlerinage : 15 août et 8 septembre
Médaille commémorative : non
Bienfait attendu : Aucun en particulier
Sources : Dictionnaire des Paroisses, Guide des 195 communes du Tarn-et-Garonne, Père SOLANA, Monsieur et Madame BROUSSE, Notre Terroir Livret intitulé “Le sanctuaire de Notre-Dame d’ Alem à Castelsarrasin ( 1905 )” .